O Canadá não é conhecido por seu futebol, mas os torcedores que comparecerem à Copa do Mundo do próximo ano descobrirão um país onde o esporte mais popular do mundo está prosperando.
A primeira partida no Canadá do maior evento do 'soccer' do planeta, organizado em conjunto com Estados Unidos e México, será disputada em 12 de junho de 2026, em Toronto.
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A cidade é frequentemente citada como uma das mais diversas do mundo e onde a imigração impulsionou a popularidade do futebol.
Juntamente com Montreal e Vancouver, é também uma das três cidades canadenses a ter um time participando da Major League Soccer, a liga profissional norte-americana.
"Ao longo dos anos, vimos uma explosão de diversidade", diz Majied Ali, que istra uma liga para jovens muçulmanos no bairro de Scarborough, a leste de Toronto, que tem uma longa história de acolhimento de imigrantes.
Sua liga tinha 34 crianças quando foi criada em 1996, disse à AFP o homem que emigrou de Trinidad e Tobago em 1986. Atualmente, conta com cerca de 1.500 jogadores, incluindo uma lista de espera.
Ele atribui esse crescimento às ondas de imigração em comunidades muçulmanas, com a chegada de refugiados da Somália e do Kosovo na década de 1990, seguidos por aqueles que fugiam de conflitos no Afeganistão e na Síria.
- Hóquei no gelo em declínio -
De acordo com um relatório divulgado no ano ado pela Fundação Jumpstart, que monitora a participação esportiva de jovens em todo o Canadá, "o futebol é consistentemente o esporte mais popular" em todos os grupos demográficos, com exceção de jovens com deficiência.
No geral, 62% dos jovens canadenses jogaram futebol mais de uma vez nos últimos três anos, enquanto a natação ocupa o segundo lugar, com 44%.
A ascensão do futebol também coincidiu com o declínio da participação de jovens no hóquei no gelo, o esporte nacional.
"O futebol é mais barato que o hóquei, com menos equipamentos", explica Dave Cooper, professor de educação física da Universidade de Toronto.
O número de jovens canadenses que jogam hóquei caiu drasticamente em 33% nos últimos 15 anos, de acordo com o relatório da Jumpstart.
- "Onde está a energia" -
Erik Wexler, que istra um programa esportivo para famílias de baixa renda, especialmente novos imigrantes, se concentra no futebol e no basquete porque "é o que as pessoas estão pedindo".
"Não escolhemos um esporte arbitrariamente", enfatiza. "Sabemos onde está a energia".
Na sua opinião, o futebol é a maneira ideal para os imigrantes desenvolverem um senso de pertencimento a uma comunidade em seu novo país.
O Mundial de 2026 é uma oportunidade para levar o impulso futebolístico do país "para o próximo nível", afirma.
O interesse dos canadenses na Copa do Mundo cresceu nos últimos anos, com pessoas torcendo por times com os quais têm laços familiares ou, em 2022, torcendo diretamente para o Canadá.
Naquele ano, a seleção nacional e seu astro, o lateral Alphonso Davies, do Bayern de Munique, se classificaram para o Mundial do Catar após 36 anos de ausência da maior competição do futebol do planeta.
E enquanto os 'Canucks' estão apenas em 30º lugar no ranking da Fifa, a seleção feminina é muito mais bem-sucedida, tendo já conquistado o ouro olímpico em 2021, após duas medalhas de bronze (2012 e 2016).
Mas o próximo verão canadense marcará um momento sem precedentes para o país, diz Erik Wexler, porque "nunca sediamos nada parecido antes".
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